Des premiers temps de l'archipel anglais, on a peu d'informations, mais on sait qu'avant le chalcolithique il y avait à Wiltshire des cultures avancées, auxquelles on rattache la construction d'impressionnants mégalithes (pierres dressées, appelées souvent menhir dans les territoires de l'ancienne Gaule) comme à Stonehenge.

Quand César entreprend la conquête de la Bretagne, l'île est occupée par les celtes et d'autres tribus qui font preuve de beaucoup de résistance aux légions romaines. Les Romains restent ensuite longtemps puisqu'ils ne quittent le territoire qu'au 5ème siècle, chassés par l'invasion des Anglo-Saxons. Durant le rêgne d'Egbert le Grand, elle est envahie par les Danois, qui réussissent à y imposer leurs rois entre 1017 et 1042. 

Après le départ des Danois, Édouard le Confesseur rétablit la monarchie anglo-saxonne. Au moment de sa mort, en 1066, son beau-frère et successeur Harold II se dispute la couronne avec le duc de Normandie, Guillaume le Conquérant ; Guillaume, après avoir vaincu son rival à Hastings et s'être proclamé roi, fonde la dynastie normande. En 1154 commence la dynastie angevine avec le règne d'Henri II Plantagenêt (1154-1189).

Richard 1er, dit Cœur de Lion (1189-1199), monte ensuite sur le trône, mais périt en tant que chef de la 3ème croisade durant la guerre contre Philippe Auguste de France. Jean sans Terre (1199-1216), frère et successeur de Richard, provoque la rébellion du clergé et des barons et doit signer la Grande Charte (Mgna, Carta), qui déjà établit les libertés individuelles. Edouard III commence la guerre de Deux Roses, qui se prolongera pendant les règnes d'Edouard IV (1422-1461) et de Richard III (1483-1485). Après la mort de ce dernier dans la bataille de Boswort, Henri VII (1485-1509) est proclamé roi et commenca à régner sous la dynastie des Tudor.

Les Tudor favorisent la Réforme et fondent la puissance maritime de la Grande-Bretagne. Henri VIII (1509-1547) constitue l'Eglise Anglicane (afin de s'affranchir du pouvoir de Rome, d'une part, et de pouvoir divorcer de ses épouses plus facilement, diront les mauvaises langues). Durant le règne du jeune Henri VI (1547-1553), Somerset établit le protestantisme. La religion anglicane triomphe définitivement avec Elisabeth 1ère (1558-1603).

Durant son règne, la puissance maritime et coloniale de l'Angleterre prend de l'importance, l'industrie et le commerce démarre pour de bon et la littérature atteint son apogée. Elisabeth a règne d'une main de fer et n'hésite pas pour cela à faire exécuter sa cousine, Marie Stuart d'Ecosse. Les Stuarts succèdent aux Tudor et Jacques Ier (d'Écosse), fils de Marie Stuart, règne de 1603 à 1625 et unifie sous un seul sceptre les couronnes d'Écosse et d'Angleterre. Cependant, à cause de son absolutisme et son entêtement à ne pas reconnaître les droits du Parlement , il entraîne la guerre civile, qui a lieu sous le règne de son fils Charles Ier (1625-1649), auquel elle coûte la couronne mais aussi la tête.

La République Parlementaire (1649-1653), dont le pouvoir suprême est confié à Oliver Cromwell sous le titre de Lord Protecteur d’Angleterre (1659-1660), est alors établie. Les Stuart remontent sur le trône. Les mauvais gouvernements de Charles II (1660-1685) et de Jaques II (1685-1689) les rendent hélas impopulaires, ce qui donne lieu à une révolution qui instaure le droit politique moderne, qui commence dès lors à prendre de l'influence en Europe pour s'exprimer complètement cents ans plus tard avec la Révolution Française. Le Parlement offre la couronne à Guillaume III d'Orange (1689-1702), qui règne avec sa femme Marie I, fille de Jacques II, qui s'était réfugié en France. À Guillaume succède Anne (1703-1714), une autre fille de Jacques, sous laquelle la relation entre l'Angleterre et l'Écosse se renforce.

Tous ses fils étant décédés avant elle, Anne reste sans successeur et la couronne passe aux Hanovre,qui sont encore sur le trône : George Ier (1714-1727), puis George II (1727-1760), puis George III (1760-1820), qui accorde l'indépendance des colonies de l'Amérique du Nord (qui deviennent plus tard les États-Unis d'Amérique), et crée l'empire des Indes. Napoléon 1er tente d'imposer un blocus à la Grande-Bretagne, mais la Russie finit par rompre ce blocus, et Napoléon est exilé, d'abord sur l'île d'Elbe, puis sur l'île britannique de Sainte-Hélène, au milieu de l'océan Atlantique. Après l'insurrection de l'Irlande et sa fusion politique avec la Grande Bretagne sous le nom de Royaume Uni, George IV règne de 1820 à 1830, puis Guillaume IV de 1830 à 1837. Guillaume IV enteprend une importante réforme parlementaire, abolit l'esclavage des noirs et instaure des lois au bénéfice des pauvres.

Victoria (1837-1901) voit s'étendre sous son long règne l'empire britanniqu,e pendant que les lettres, les sciences et les arts ainsi que l'industrie et le commerce fleurissent à nouveau. Edouard VII (1901-1910), afin d'assurer la pérennité de la puissance britannique, conclut avec la France et la Russie des alliances qui entraînent en 1914 le royaume dans la Première guerre mondiale. Il est suivi par George V, qui arrive sur le trône en 1910 et règne jusqu'en 1936.

Une fois le conflit terminé, les Irlandais invoquent le droit accordé aux petites nationalités à s'autogouverner et demandent leur indépendance. Celle-ci leur étant refusée, ils prennent les armes et deviennent en 1921 un dominion anglais. Plus tard, les liens déjà affaiblis qui maintenaient unis les Etats Libres d'Irlande avec le Royaume-Uni aboutissent en une séparation définitive qui a lieu en 1949 avec la constitution de la République Irlandaise comme Etat indépendant. Seule l'Irlande du Nord reste affectée au Royaume Uni, sous le nom d'Ulster.

Après le décès de George V à la fin janvier 1936, son fils Edouard, Prince de Galles, fut proclamé roi montant sur le trône sous le nom d'Edourad III; maisn'y resta que peu de temps, puisqu'en décembre de la même année et pour des raisons sentimentales (pour pouvoir se marier avec une divorcée américaine), il abdique en faveur de son frère Albert, le Duc de York, qui lui succède sous le nom de George VI.

Durant la seconde guerre mondiale, la Grande-Bretagne conclut des alliances avec les Etats-Unis et l'Union Soviétique contre l'Allemagne nazie. Elle n'est pas envahie mais Londres, notamment, subit d'importants bombardements. George VI décède en 1952 et sa fille, lui succède sous le nom d'Élisabeth II. Durant son règne, la Grande Bretagne perd le contrôle du canal de Suez, et accorde et accorde progressivement leur indépendance à presque toutes ses colonies, qui font aujourd'hui pour la plupart partie du Commonwealth.