Apesar de haver pouco registro dos primeiros habitantes da ilha, sabe-se que antes do período calciolítico, havia culturas avançadas em Wiltshire, a quem são atribuídas às construções de lindos monumentos megalíticos, como Stonehenge, que corresponde a um período de transição, quando invasões do continente europeu introduziram o uso de instrumentos de latão e bronze.

Quando César conquistou a Bretanha, a ilha foi ocupada pelos Celtas e muitas outras tribos nativas bárbaras, que ofereceram forte resistência aos exércitos romanos. No quinto século, os romanos deixaram a Bretanha, que foi invadida pelos anglos e pelos saxões. No reinado de Egbert, o Grande, foi invadida pelos dinamarqueses, que conseguiram submeter o país e impor seus reis de 1017 a 1042.

Foi nessa época que Edward, o Confessor, conseguiu restabelecer a monarquia anglo-saxônica, e quando ele morreu em 1066, houve uma disputa pela coroa, entre seu cunhado e sucessor Harold II, duque da Normandia e Guilherme, o Conquistador, que invadiu a Inglaterra, derrotou seu rival em Hastings e se proclamou rei, fundando a dinastia normanda. Em 1154 começou a reinar a dinastia Angevin, com Henrique II Plantagenet (1154–1189).

Foi seguido por Ricardo, Coração de Leão (1189-1199), um dos líderes da 3ª Cruzada, que morreu numa batalha contra Felipe, da França. John Lackland (1199-1216), irmão e sucessor de Ricardo, causou uma rebelião entre o clero e os barões e teve que assinar a Magna Carta. Eduardo III iniciou a Guerra dos Roses, que se estendeu durante os reinados de Eduardo IV (1422-1461) e Ricardo III (1483-1485) que morreu na batalha de Bosworth. Após ele, Henrique VII foi proclamado rei (1485-1509) e iniciou a dinastia Tudor.

Ele favorece a Reforma e fundou o poder marítimo da Inglaterra. Henrique VIII (1509-1547) formou a Igreja Anglicana. Durante o reinado do jovem Henrique VI (1547-1553), Somerset estabeleceu o protestantismo. Apesar de Lady Jane Grey (1553), rejeitada pelos católicos, reinou por alguns dias apenas e Mary I (1553-1558) ter perseguido os protestantes, a religião reformada prevaleceu novamente com Elizabeth (1558-1603) que estabeleceu o anglicanismo definitivamente. Foi no reinado dela que começou o poder marítimo e colonial da Inglaterra, assim como a industria e o comercio; a literatura atinge seu apogeu, mas também prevalece o regime absolutista.

Os Tudor foram seguidos pelos Stuart. Jacob I (VI na Escócia), filho de Mary Stuart, reinou de 1603 a 1625 e uniu definitivamente debaixo de um único trono, as coroas da Escócia e da Inglaterra, com seu absolutismo e resistência em reconhecer os direitos do Parlamento, preparou a guerra civil, que explodiu no reinado de seu filho, Charles I (1625-1649) e custou a este, a coroa e a vida.

A Republica parlamentar foi então estabelecida (1649-1653), cujo poder supremo foi confiado a Oliver Cronwell com o título de Senhor Protetor (1659-1660). Os Stuart recuperaram o trono. O infeliz reinado de Charles II (1660-1685) e de Jacob II (1685-1689) os tornaram impopulares e trouxeram a Revolução que lançou na Europa os direitos políticos modernos e teve uma repercussão, cem anos depois, na Revolução Francesa.

O Parlamento ofereceu a coroa a Guilherme III de Orange (1689-1702) que reinou com sua esposa Mary I, filha de Jacob II, deposto e refugiado na França. Guilherme foi seguido por Ana (1703-1714), outra filha de Jacob. Durante o reinado dela, a união Inglaterra e Escócia de restabeleceu. Ana morreu sem um sucessor, porque todos os seus filhos morreram antes dela, então a coroa foi passada para a casa de Hannover, a que reina até hoje e cujos reis até agora foram: George I (1714-1727); George II (1727-1760); George III (1760-1820), cujo reinado corresponde à independência às colônias da América do Norte (os Estados Unidos), à criação do vasto império indiano, à Revolução Francesa e às alianças contra a República e o Império, a revolução da Irlanda e sua fusão política com a Grã-Bretanha sob o nome de Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda; George IV (1820-1830); William IV (1830-1837), cujo reinado causou uma importante reforma parlamentar, onde foi abolida a escravidão e foram reformadas as leis da pobreza; Victoria (1837-1901), em cujo reinado o império britânico se expandiu e houve um florescimento da ciência, artes, industria e comércio; Edward VII (1901-1910) que para manter o imperialismo britânico, a supremacia política e comercial da Grã-Bretanha sobre os países do mundo, e a inveja da ameaça de superioridade da Alemanha, obteve com sucesso alianças poderosas, para conseguir enfrentar a Tríplice Aliança nos dias do grande choque, que já se aproximava e que ele conseguia prever; George V, que subiu ao trono em 1910 e reinou até 1936.

Ele liderou a Inglaterra quando a grande guerra irrompeu na Europa em 1914 e defendeu o imperialismo britânico, acima mencionado, do imperialismo alemão. A Grã-Bretanha e seus aliados ganharam a guerra e então os irlandeses, pelo direito concedido de pequenas nações terem seu próprio governo, pediram sua independência. Quando viram sua petição negada, se armaram, até 1921, quando um acordo foi realizado em que a Irlanda era considerada domínio inglês. Mais tarde, os já fracos laços que uniam o Estado Livre da Irlanda com o Reino Unido, foram quebrados com a separação definitiva em 1949, formando a Republica da Irlanda como um Estado independente, sendo apenas afetado pelo Reino Unido e Irlanda do Norte, constituída de seis municípios da província de Ulster.

Quando Jorge V morreu no fim de janeiro de 1936, foi proclamado rei seu filho Edward, príncipe de Gales, que subiu ao trono com o nome de Edward VIII, mas que reinou por pouco tempo, pois em dezembro do mesmo ano, por razões de natureza sentimental (casar com uma mulher americana divorciada), abdicou à pessoa de seu irmão Albert, duque de York, que o seguiu com o nome de George VI. Em 1º de setembro de 1939 a Alemanha atacou Polônia e dois dias depois a Grã-Bretanha e a França, por virtude dos acordos que tinha com esse país, declararam guerra à Alemanha, começando assim a Segunda Guerra Mundial, que durou até 1945.

Após a vitória, a Grã-Bretanha juntou-se a outras nações na organização de uma paz mundial, concordando com os pontos de vista dos Estados Unidos. Em 1951, o Partido Trabalhista, que estava no poder desde o final da guerra, e sob o qual o regime do império britânico foi profundamente danificado e sofreu uma enorme redução em seu prestigio na Inglaterra, teve que ceder a posição aos conservadores, ao governo da Grã-Bretanha. George VI morreu em 1952 e sua filha Elizabeth o sucedeu, com o nome de Elizabeth II. Durante seu reinado, a Grã-Bretanha perdeu o controle do Canal de Suez e viu desmantelar-se seu império colonial, no entanto, grande de suas antigas colônias pertencem à nação britânica.